MPEG (Motion Pictures Experts Group) Layer 3'ün kısaltmasından oluşmuştur. Sıkıştırma algoritmaları geliştirilmeden önce bilgisayarlarda ses örnekleri wav, pcm, voc, au, snd gibi biçimlerde saklanıyordu. Bu biçimler insan kulağının duyamayacağı ses frekanslarını da depoluyor, CD kalitesinde 3-5 dakikalık bir ses kaydının saklanabilmesi için 50 ila 70 MB arasında bir sabit disk alanına ihtiyaç duyuyordu. MP3 ise, müzik dosyalarını CD kalitesinde, 16'da 1 oranında sıkıştırdı.
